Introducción

En los últimos años, las políticas de Conservación de la Naturaleza se basan cada vez más en la constitución de redes de espacios protegidos, donde juegan un papel importante los corredores ecológicos como elementos de conexión, fundamentales para disminuir los efectos de la progresiva fragmentación del paisaje y las áreas naturales. Estas redes fueron concebidas ya a nivel europeo en la década de los 70, pero sólo en un plano teórico, aunque no será hasta finales de los 90 cuando comiencen a desarrollarse (Fernández 1999). De entre los diversos tipos de corredores destacan por su importancia los corredores fluviales asociados a los ejes fluviales y sus llanuras de inundación. De ahí, que una de las principales estrategias de conservación se apoye en la restauración de los sistemas fluviales como corredores ecológicos (Naiman et Al, 1993; Naiman & Roger, 1997; Montes, 1999).

En este contexto de actualidad y creciente protagonismo de los corredores ecológicos como estrategia de conservación, el vertido minero de Aznalcóllar, ocurrido en abril de 1998, propició la puesta en marcha de un proyecto pionero de creación de un corredor ecológico fluvial en el marco de la Red de Espacios Naturales Protegidos de Andalucía (RENPA) que pudiera servir de referencia para otras cuencas de la región y convertir dicha red en un verdadero sistema funcional de áreas naturales interconectadas (Montes 1999). Es cierto que la respuesta de la Administración autonómica se podría haber limitado a retirar la contaminación e intentar devolver la zona a la situación previa existente antes del vertido. Pero conforme iban finalizando los trabajos de retirada de los lodos y a partir de los informes de los grupos de trabajo sobre Regeneración de los Terrenos Afectados y Seguimiento Ambiental recomendando la retirada del cultivo de los terrenos contaminados, dado que no existían garantías suficientes tanto para la salud de los ecosistemas como para la salud humana, se recomendó como solución más prudente la adquisición pública de los terrenos afectados para constituir un corredor verde libre de actividades agrícolas y ganaderas (Consejería de Medio Ambiente, 1999). Esta decisión supondrá una magnífica oportunidad para adoptar un proyecto de restauración a más largo plazo, que consiste en el Proyecto del Corredor Verde del Guadiamar. Se toma en consideración de esta forma una vieja aspiración demandada desde hacía tiempo por el movimiento ecologista de convertir la cuenca del Guadiamar en un corredor ecológico para romper el grave problema del aislamiento de Doñana. Este aislamiento no sólo se ha producido en sentido norte sur, sino también en sentido este-oeste entre los fragmentos situados al norte de Doñana (Serrano & Molina, 1998). Esta fragmentación, junto con la creación de nuevas barreras artificiales están comprometiendo la viabilidad de las rutas de dispersión de algunas de las especies más emblemáticas de este espacio protegido (Delibes, 1999).

En las siguientes líneas se recogen, básicamente, los criterios que se han seguido para el diseño y la funcionalidad del corredor y se expone cómo se están desarrollando los procesos de recolonización de las comunidades faunísticas, a partir de los resultados aportados por los diferentes grupos de investigación relacionados con este proyecto.

Un proyecto de restauración basado en la investigación.

El desarrollo del Proyecto del Corredor Verde se apoya en un Plan de Acción o documento marco, que recoge las directrices y líneas de actuación que debe emprender la Administración para lograr los objetivos del proyecto. La elaboración de este documento es el resultado de un amplio proceso de discusión científica y técnica para establecer y definir las medidas más adecuadas tanto para la restauración ecológica de la zona afectada por el vertido como para la constitución del corredor ecológico a través de la cuenca del Guadiamar. Este proceso se inicia con la constitución, en noviembre de 1.998, de la Comisión científico-técnica asesora para el desarrollo del Corredor Verde, se trata de un comité mixto constituido por científicos, técnicos de la administración y representantes de asociaciones ecologistas, que empezarán a trabajar desde ese momento en la elaboración de las bases o Fundamentos de la Estrategia.

Una fecha clave en la elaboración de este Plan de Acción y la maduración del Proyecto del Corredor Verde será la organización del Seminario Internacional sobre Corredores Ecologicos, celebrado en Sevilla en junio de 1999, en el que intervinieron más de 300 expertos internacionales y tuvo lugar la presentación del documento que fue respaldado y enriquecido con las sugerencias aportadas por los ponentes (Consejería de Medio Ambiente, 1999).

Entre las actuaciones aprobadas por el Consejo de Gobierno para contrarrestar los efectos del vertido minero se contempla la puesta en marcha de un programa de investigación para afrontar la compleja situación provocada por el vertido y dar respuesta a las necesidades de conocimiento en el plano ecológico, territorial y socioeconómico para el desarrollo del proyecto del Corredor Verde. Fue así como se configuró un programa de investigación multidisciplinar muy ambicioso, el Programa de Investigación del Corredor Verde (PICOVER), que representa una de las principales señas de identidad de este proyecto y ha convertido a la cuenca del Guadiamar en uno de los espacios más investigados de nuestro país (Consejería de Medio Ambiente, 2000).

La investigación científica en el marco del PICOVER se ajusta a las necesidades de conocimiento de las diferentes líneas de actuación del proyecto. Para conocer mejor la conectividad de la cuenca, entendida como capacidad de dispersión de los organismos (Taylor, 1993), y el proceso de fragmentación del paisaje que ha conducido al aislamiento de los ecosistemas forestales del norte de Doñana respecto a los de Sierra Morena, dentro del PICOVER se ha llevado a cabo un estudio sobre la evolución reciente del paisaje asociada a los cambios en los usos del suelo de la cuenca del Guadiamar desde el vuelo americano del 56 hasta la situación actual (Jiménez, 2002).

Del análisis comparativo entre los mapas de usos del suelo de la cuenca del Guadiamar correspondientes a la década de los 50 y finales de los 90, se desprenden cambios muy importantes en la estructura del paisaje que determinan una progresiva pérdida de conectividad. Por una parte, en la imagen correspondiente al 56 (Figura 1) se observa claramente cómo ya estaba establecido el amplio espacio abierto, constituido por los cultivos herbáceos en secano, del Campo de Tejada y su prolongación por la campiña de Gerena. Esta ruptura entre Sierra Morena y los ecosistemas forestales situados al norte de las marismas de Doñana se ampliará aun más en las últimas décadas debido a un proceso de homogeneización del espacio agrícola de la campiña con un dominio absoluto de los cultivos herbáceos en detrimento de otros cultivos. Este hecho viene asociado fundamentalmente a una progresiva reducción de la superficie del olivar. Aunque este cultivo se intensifica en las zonas más favorables del Aljarafe, con la sustitución de los viejos olivares por variedades de verdeo y el establecimiento de nuevos marcos de plantación más geométricos, implantación de regadío, etc. también se produce una sustitución de olivares en suelos de campiña por cultivos herbáceos anuales, lo que repercute en una disminución de la superficie arbolada. Al mismo tiempo, la presencia de algunos elementos lineales de vegetación natural que existían en el 56 y permitían ciertas funciones de conectividad (pequeñas formaciones de ribera ligadas a algunos cauces afluentes del Guadiamar como el Ardachón y pequeñas manchas de matorral diseminadas entre la campiña) desaparecen por completo transformando esta matriz agrícola cerealista en un espacio cada vez más homogéneo y pobre desde el punto de vista paisajístico.

Llama la atención que en el 56 existía un nexo de unión entre las formaciones de bosque mediterráneo de Sierra Morena y los espacios forestales del norte de Doñana a través de una serie de manchas de dehesas (matorral y pastizal arbolado de quercíneas) que se extendían casi sin interrupción sobre la margen derecha del río Guadiamar, y al norte de la unión con el río Agrio. Cabe interpretar que esta franja de conexión constituida no tanto por el bosque de ribera, con un desarrollo variable según los tramos, sino por estas formaciones de bosque mediterráneo adehesado, debía funcionar como un corredor ecológico en sentido norte sur entre ambos biocentros.

En la cartografía de usos del suelo de los 90 (Figura 2) se observa ya una gran fragmentación de las áreas adehesadas cercanas al Guadiamar, quedando reducidas a dos únicas manchas desconectadas. Por si fuera poco, la función de conectividad entre estos fragmentos queda muy mermada al interponerse nuevos usos del suelo que actúan de verdaderas barreras, como son las dos urbanizaciones de residencias secundarias (Ranchos del Guadiamar y Encinares de Sanlúcar) y todo el espacio minero al sur de Aznalcóllar que por sus dimensiones y actividades asociadas (vallado del recinto minero, infraestructuras, excavaciones, inmensas escombreras y tráfico de maquinaria pesada) termina de interrrumpir la conexión con las primeras formaciones boscosas de Sierra Morena (Dehesas del Perro y de Carcahuesos).

La constitución de un corredor fluvial a través del Guadiamar, como se puede observar en la Figura 3, viene a restablecer en la cuenca esta función de conectividad perdida mediante la restauración de un tramo de más de 40 kms y una superficie cercana a las 5000 has, que se corresponde en gran parte con la superficie que resultó afectada por el vertido, aunque ligeramente superior, ya que a la misma se han incorporado otras fincas colindantes que fueron ofrecidas por los propietarios afectados, alcanzando una anchura que oscila entre los 700-1200 m. según los tramos (Consejería de Medio Ambiente, 2001).

Pero para lograr que este corredor sea verdaderamente efectivo, hay que superar la extensa barrera representada actualmente por la matriz agrícola intensiva que ocupa el sector central de la cuenca. Dada la extensión de este tramo, se considera muy difícil garantizar una conectividad exclusivamente a través de este eje lineal. Por ello, el corredor se plantea como una trama de relaciones no sólo en sentido vertical sino también en sentido horizontal, donde además del eje principal constituido por el corredor fluvial del Guadiamar deben potenciarse las conexiones a través de otros corredores secundarios, mediante la recuperación de pequeños sotos de ribera, setos vegetales, vías pecuarias y otros elementos lineales de vegetación natural (De Lucio, 2002).

Los procesos de recolonización en el Corredor Verde del Guadiamar.

Además de la importancia de los criterios de funcionalidad y conectividad del territorio en el diseño del Corredor del Guadiamar, un aspecto de suma importancia es el relacionado con los procesos de recolonización del espacio. No hay que olvidar que este proyecto surge como respuesta del Gobierno andaluz para afrontar la catástrofe ecológica del vertido minero de Aznalcóllar. Desde esta perspectiva, este proyecto de restauración no arranca ni siquiera desde lo que podría entenderse como un estado de degradación muy avanzado de los ecosistemas, sino a partir de una situación de degradación extrema o de colapso de las funciones ecológicas de un tramo fluvial de 62 kms, que representa nada menos que la totalidad del curso medio y bajo de la cuenca.

Aparte del efecto inmediato de la inundación por lodos y aguas ácidas, que supuso la destrucción de los hábitats, hay que añadir los efectos de perturbación ligados a los trabajos de retirada de lodos y de eliminación de cultivos, de enmiendas y gradeos de los suelos. Todas estas labores implicaron el empleo de un amplio dispositivo de medios mecánicos duraron el primer año. Todas estas circunstancias otorgan al Corredor Verde del Guadiamar un interés científico especial como laboratorio natural para el estudio de los procesos de recolonización del medio en espacios que han sido sometidos a cambios extremos en las condiciones ambientales y de usos del suelo. Más aún cuando el proyecto del Corredor Verde concibe que la restauración de las comunidades faunísticas debe lograrse a través de los procesos de recolonización natural, coadyuvando únicamente con la mejora de las condiciones del hábitat y la eliminación de barreras y factores de perturbación que dificultan dichos procesos. Se considera que a medida que el medio vaya recuperando las condiciones adecuadas hará posible el asentamiento progresivo de las diferentes comunidades faunísticas (Arenas et Al, 2002).

Para facilitar este seguimiento de los procesos de recolonización de forma coordinada entre los diferentes grupos de investigación, se establecieron varias zonas de referencia comunes denominadas Parcelas de Seguimiento, que se distribuyen a lo largo de la zona afectada. Estas parcelas fueron delimitadas y excluidas de intervención para evitar en la medida de lo posible las posibles perturbaciones asociadas a los trabajos de repoblación en los métodos de muestreo.
Además de estas parcelas, en función de las necesidades específicas de cada grupo, se han tomado como áreas de referencia las posibles áreas fuente situadas tanto en los extremos del corredor (Sierra Morena, al norte) y espacios forestales de Aznalcázar, Puebla, Villamanrique e Hinojos (Parque Natural de Doñana) como en zonas laterales que no resultaron afectadas por el vertido.

Actualmente, pese al poco tiempo transcurrido, se manifiestan ya importantes signos de recuperación, aunque con grandes variaciones entre los diferentes grupos faunísticos, dependiendo del nivel de requerimientos ecológicos y de su capacidad de dispersión. En lo que respecta al medio acuático, cabe mencionar la importante recolonización que ha experimentado la fauna piscícola del río y los anfibios, especialmente durante el último año, así como la presencia de poblaciones estables de cangrejo americano en distintos puntos del Guadiamar, especialmente en el sector de Entremuros. La recuperación de estos grupos, que cumplen una función importante como base de las cadenas tróficas, está siendo un factor clave para el mantenimiento de mamíferos como la nutria, que vuelve a estar presente en todo el tramo que resultó afectado por el vertido, y la expansión hacia el norte de las comunidades de aves propias de zonas húmedas, entre las que destacan varias especies de ardeidas bastante abundantes: garceta común (Egretta garcetta) y garza imperial (Ardea cinerea), y de rálidos: focha común (Fulica atra), gallineta común (Gallinula chloropus) e incluso el calamón (Porphyrio porphyrio), cuya distribución está alcanzado sectores bastante septentrionales del río.

En cuanto al grupo de los reptiles, de nuevo, se observa una diferencia en el ritmo de recolonización mucho más rápida en las especies ligadas al medio acuático como el galápago leproso (Mauremys leprosa) y la culebra viperina (Natrix maura), con importantes poblaciones a lo largo de todo el río. No ocurre lo mismo con los reptiles terrestres, que constituye uno de los grupos cuya recuperación está siendo mucho más lenta. Ello se explica, entre otras causas, por su menor capacidad de dispersión y por el efecto negativo y perturbador que han tenido las intensas labores de retirada de lodos y las labores realizadas posteriormente de desbroces y enmiendas de suelos, junto con la escasa presencia de refugios naturales, lo que ha convertido esta zona en un hábitat poco propicio para el asentamiento de los reptiles. Entre los primeros colonizadores de este grupo cabe mencionar el lagarto ocelado (Lacerta lepida), la lagartija colilarga (Psammodromus algirus) y la culebra bastarda (Malpolon monspessulanus).

En general, los muestreos realizados en relación con los reptiles denotan una disminución desde los sectores de borde hacia el río (exceptuando las zonas bien conservadas de ribera) y una mayor presencia en las zonas limítrofes del corredor con ecosistemas de matorral o de bosque de quercíneas, lo que indica que el proceso de recolonización aun es incipiente y su intensidad depende de la distancia a la que se encuentran las zonas de matorral y dehesa que funcionan de áreas fuente. A partir de estos resultados, con el asesoramiento del grupo de investigación sobre aves y reptiles de la universidad de Granada, se está realizando un proyecto de instalación de refugios artificiales con tocones de eucaliptos para favorecer el asentamiento de la población de reptiles. Estos se están localizando preferentemente en aquellas zonas cercanas a las áreas fuente, estando previsto el seguimiento de esto potenciales refugios para conocer el grado de ocupación.

En lo que respecta a los mamíferos, siguiendo las investigaciones que viene realizando el equipo del Dr. Delibes, en relación con los efectos del Corredor del Guadiamar sobre las poblaciones de mamíferos medianos y grandes que pueden hacer uso de éste, cabe presumir la existencia de cuatro tipos de situaciones: una sería la representada por especies generalistas que no dependen de la presencia de áreas forestales consolidadas, las cuales experimentarían un incremento de sus efectivos como consecuencia de la reducción de la actividad humana dentro del Corredor. Claros prototipo de este grupo serían especies como el zorro (Vulpes vulpes). Un caso especial sería el de las especies ligadas al medio acuático como la nutria (Lutra lutra), que ha recolonizado rápidamente el río después de las labores de limpieza. En este caso, se considera bastante probable, al estar constatada la presencia de esta especie en todo el curso del Guadiamar, que el corredor resulte plenamente operativo para esta especie antes que para otras que dependan, sobre todo, de la restauración de la vegetación arbórea y arbustiva de las zonas adyacentes de la llanura aluvial.

Un tercer grupo estaría formado por aquellas especies que son capaces de sobrevivir en espacios mayoritariamente agrícolas siempre que dispongan de áreas de refugio cercanas, como pueden ser los sotos fluviales o áreas diseminadas de matorral. Pueden considerarse como ejemplos de este grupo especies como el tejón (Meles meles), la gineta (Genetta genetta), el meloncillo (Herpestes ichneumon). Todas ellas están presentes sobre todo en la mita sur del Corredor y es muy probable que sigan aumentando su distribución por el mismo a medida que se desarrolle la vegetación de ribera y de las márgenes repobladas, además de añadir también la del gato montés (Felis silvestres) cuya presencia se limita actualmente a los sectores extremos del corredor.

Un cuarto grupo se corresponde con especies de gran tamaño que necesitan mayores extensiones de hábitats forestales y poseen una elevada movilidad. Se supone que estas especies, además de asentarse, utilizarían el corredor verde del Guadiamar como ruta de dispersión una vez que la vegetación alcance un cierto nivel de desarrollo y resulte plenamente operativo. Entre estas especies cabe incluir el jabalí (Sus scrofa), el ciervo (Cervus elaphus) y probablemente con ciertas restricciones el lince ibérico (Lynx pardinus).

De los estudios realizados hasta ahora, se deduce que existe un mayor enriquecimiento de mamíferos del corredor desde el área fuente sur (pinares de Aznalcázar y Dehesas de Villamanrique) que desde Sierra Morena, probablemente relacionada con la existencia de una mayor superficie de contacto lateral entre estas áreas y la presencia de pequeños fragmentos forestales, mientras que en el extremo norte existe una menor permeabilidad debido a la barrera que representa el espacio minero y la presencia de zonas bastante degradadas (escombreras, eucaliptales, zonas roturadas, etc.). Consideramos que sería conveniente profundizar en este último aspecto, ya que de confirmarse como causa de la escasa permeabilidad del corredor con el área fuente norte, sería conveniente ampliar la zona de contacto entre ambas, aprovechando el proyecto de restauración del espacio minero para que se incluya en el corredor parte del mismo.

Considerando que el grado de desarrollo de la vegetación en el corredor todavía se encuentra en una fase muy incipiente, convendrá continuar el seguimiento de las poblaciones de mamíferos en etapas posteriores, conforme se vaya consolidando la nueva vegetación forestal. Asimismo, se considera necesario impulsar medidas destinadas tanto a la mejora como a la creación de nuevas líneas de vegetación natural a partir de áreas de dominio público y lindes entre fincas para incrementar la conectividad lateral del corredor, especialmente en el sector agrícola central de la cuenca.

REFERENCIAS

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